康慶は、巨匠運慶の父として、藤原時代末葉から前代 の初頭にかけて活躍した仏師で、鎌倉時代の造仏の主流となった慶派と呼ばれる仏師集団の事実上の創始者である。
　藤原時代に一世を風 靡した定朝のあとには、その子覚助と弟子長勢とがあるが、長勢はその子円勢に引きつがれ、いわゆる後に円派と呼ばれる京都を中心に活躍する一派をなした。 覚助はその子頼助と院助に分かれ、院助の系統が院覚・院朝に引き継がれて院派と呼ばれる一派となった。　円派と院派は引き続いて京都を中心に朝廷や藤原貴 族の造仏を行い隆盛をきわめたのに対し、頼助は、主として活動舞台を奈良に移し、専ら興福寺の造仏に携ったことから「御寺仏師」「南京仏師」と呼ばれてい る。頼助の子康朝の正系を継ぐのが成朝（せいちょう）で、文治元年（1185）、源頼朝の発願した勝長寿院の造仏のため鎌倉に下向したことで知られてい る。康慶は、この康朝の弟子にあたる。
　康慶は、正系の仏師の出身ではなく、康朝について造仏の技を修行した仏師と考えられる。当時 仏師の名声及び勢力等の消長の一端を示す『僧綱補任（そうごうぷにん）』の寿永三年（1184）の条には、当時の正系の仏師は、すべて自分の名の上に師父 の名を注記しているのに康慶には書かれておらず、また、既に中年も過ぎた治承元年（1177）に蓮華王院五重塔の造仏賞によって法橋位に叙せられているに 過ぎないことから、彼が正系の仏師の出身でなかったことが伺える。
　おそらく、康慶は興福寺の下級の僧の出で、康朝について造仏の技 を修行した人だったと考えられる。
　しかし正統たる成朝は早世したためか、その後は康慶の活躍が目立つようになる。
　 当時は各仏所の背景勢力であった宮延を始め藤原氏一門や南都諸大寺等との関係に於て、いずれかといえば南都にその伝統を有する慶派が、他の仏所に比して軽 視されていたのは止むを得ないことであった。しかしながら、治承4年(1180年)の平重衡による南都焼討ちによって灰燼とかした東大寺、興福寺等の南都 の復興造営を契機として、康慶率いる慶派が多くの造仏を担当し、その地位を確立するに至った。
　康慶の造像としては、記録に残るもの も含めて、次のようなものがある。
　この他、東福寺観音堂の毘沙門三尊 像と、京都光明峯寺金堂の本尊大日如来像と愛染明王像を制作したことが文献から知られる。また近年、静岡瑞林寺・地蔵菩薩坐像（治承元−1177）、鳥取 三仏寺・蔵王権現立像（仁安3−1168頃）が、胎内銘等の研究から康慶の作とする説が出されている。
　この中でも、康慶の代表作と して知られる、興福寺南円堂の不空羂索観音坐像、法相六祖像は康慶が一門を率いて造像に当たったが、興福寺に伝わる天平彫刻の復古をめざしながら、独自の 写実的な新様式を展開している。鎌倉時代の新様式は、その子の運慶が樹立したといわれているが、康慶の初期の遺作とされる静岡瑞林寺・地蔵菩薩坐像や鳥取 三仏寺・蔵王権現立像においても、定朝に代表される藤原様とは一線を画した、次代の写実的な息吹が見て取れる。